Предкам Итена Хоули, бесстрашным мореходам и богатым землевладельцам, некогда принадлежал весь Нью-Бэйтаун, небольшой городок где-то на восточном побережье Соединенных Штатов. Во время послевоенной депрессии Итен потерял все — деньги, землю, престиж — он вынужден работать продавцом в продуктовой лавке итальянца-эмигранта. Страх навсегда остаться за бортом заставляет Итена отбросить нравственные принципы и вступить в борьбу за свое место в жизни.

Писатель и Нобелевский лауреат Джон Стейнбек полагал, что если плохие книги развлекают, а средние воздействуют на чувства, то лучшие — озаряют читателю путь. И свой последний роман «Зима тревоги нашей» считал именно таким путеводным огнем.