Сюжет книги, которую Кубрик подростком нашёл в отцовской библиотеке, —"Тропы славы" Хамфри Кобба, — покорил режиссера жестокостью изображения неприглядной реальности, с которой невозможно поспорить и которую невозможно отрицать. История французских солдат, осужденных военным трибуналом за трусость во время военных действий против немецких войск, и командира, решившего встать на их защиту во время суда, — локальный сюжет, в центре которого оказывается зыбкая граница между трусостью и разумностью, а на деле — манифест против глупости и абсурда военной машины.